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Thus I became Gianni Versace

He gained twelve pounds, learned to speak English with an Italian accent. And he discovered he looked very much like the man he will now play on television. So Édgar Ramírez turned into the Calabrian designer, who was killed in Miami in 1997. And while he was acting, he also found himself doing another job, for which he had taken a degree.

The first thing that Édgar Ramírez does when he arrives on our photo shoot in Los Angeles is to put music. After five minutes, we are all singing “You make me turn / you make me turn / like a doll” and “The first beautiful thing I’ve had since life” together with Patty Pravo and Nicola Di Bari, who leave the Édgar’s phone.

“These are songs I discovered because they liked Gianni Versace,” he tells me. He has just landed from Buenos Aires, where Pablo Trapero’s quietude with Bérénice Bejo turns, and I immediately notice a coincidence. “Today is December 2nd. It would be Gianni’s birthday, he would have turned 71 and we are here talking about him.” Of him and the long-awaited television series in nine episodes American Crime Story: The Assassination of Gianni Versace, which will air from 19 January on FoxCrime. Ramírez, who is also an interpreter of Bright, just released on the Internet, is Venezuelan, son of diplomats, a journalism graduate, in the private sector he calls himself “single but hopeful”, even though some newspapers have given him a recent flirtation with Ana de Armas, revelation of Blade Runner 2049. He, however, was discovered thanks to another biographical series, Carlos, on the Venezuelan terrorist, directed by Olivier Assayas and released in 2010: one of the first television products signed by a great author of cinema. “We were pioneers of one trend, maybe we did not even realize it at the moment.”

One of the things that impress most is its resemblance to Versace. Had he ever noticed it?

“Neither I nor others. Until I was called by Ryan Murphy (producer, director and author of the series, ed)! ”

Do you remember where it was on July 15th 1997, the day of the stylist’s murder?

“I was twenty, I was in Venezuela, I was getting ready to go on a trip to Europe. In memory, the death of Versace and that of Lady Diana are closely linked. At the end of the summer, when the princess died, I was friends in Bergamo. The Versace case struck me very much because, at the time, my parents lived in Miami and when I went to visit them, my sister and I often passed in front of Gianni’s house. It was the moment of the Ocean Drive boom and now I understand how he had sensed, as a visionary, what Miami was becoming: a capital of cultural and sexual diversity, as well as a place with immense real estate potential.”

How did you prepare?

"The series is based on a book (The murder of Gianni Versace of Vanity Fair journalist Usa Maureen Orth, ed. Tre60, ed) that I did not want to read because it’s all about Andrew Cunanan, the serial killer. Cunanan is linked to Gianni’s death, not to his life, which is what interested me. I read more, watched many interviews and talked to people close to Gianni who trusted me. Do not ask the names: I will never reveal my sources, I was a journalist. I can tell you that it’s not about family people. ”

Also because the family has not had any involvement. Penélope Cruz told me that she spoke with Donatella Versace, whom she interprets, to reassure her that everything would be done with the utmost respect.

“I confirm. It is not a sensationalistic thing, I would not have accepted. And I also speak in the name of Penélope and Ricky (Martin, who plays Gianni’s companion, Antonio D’Amico, ed). For everyone it was an experience of those that change your life. We have become friends, perhaps because we are Latins and we have grasped the essence of the story, which is the story of a man who was, first of all, attached to his family, who knew well the joy and torment of working with relatives and he put the affections first. Moreover, right from the title, there is a political indication: it is the murder of Gianni Versace, not his death that we are going to show. Because it was not an accident. Gianni was targeted because it was a symbol.”

Do you think he was a happy man?

"Satisfied, certainly. He had achieved a lot thanks to his talent and hard work: he was a workaholic, much more timid and serious than one might think. He had revolutionized fashion. First he mixed sensuality and glamor, took the liberties of the seventies and immersed himself in the hedonistic climate of the eighties, capturing a precise moment: there have never been so much money in the world as then, there has never been so much desire for luxury, he created the clothes that represented the spirit of the time. He frees fashion from ateliers, contaminating it with cinema and rock’n’roll. He was an artist who expressed himself by drawing clothes, but everything inspired him. I think he was also the first to put a piece of work – "Vincerò”, from Puccini’s Turandot – as a soundtrack to a fashion show.”

Physically, how did you work on the character?

“I get ten years of makeup and I’ve put on a dozen kilos, which is very easy. The difficult now is to lose them! I shot in English, with an Italian accent, trying to reproduce Gianni’s voice when he spoke English. It has already happened to bring to reality people who actually existed (as well as Carlos, the boxer Roberto Duràn, ed) and I would like to say that an interpretation is not an imitation. It is a painting that tries to restore a soul, not to photocopy a face. 

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Così Sono Diventato Gianni Versace

É ingrassato dodici chili, ha imparato a parlare inglese con accento italiano. E ha scoperto di assomigliare moltissimo all’uomo che adesso interpreterà in televisione. Così Édgar Ramírez si è trasformato nello stilista calabrese, ucciso a Miami nel 1997. E, mentre recitava, si è trovato a fare anche un altro mestiere, per il quale aveva preso una laurea.

La prima cosa che fa Édgar Ramírez quando arriva sul nostro set fotografico a Los Angeles è mettere la musica. Dopo cinque minuti, stiamo tutti cantando «Tu mi fai girar / tu mi fai girar / come fossi una bambola» e «La prima cosa bella / che ho avuto dalla vita» insieme alle vico di Patty Pravo e Nicola Di Bari, che escono dal telefono di Édgar.

«Sono canzoni che ho scoperto perché piacevano a Gianni Versace», mi dice. È appena atterrato da Buenos Aires, dove gira La quietud di Pablo Trapero con Bérénice Bejo, e mi fa subito notare una coincidenza. «Oggi gi è il 2 dicembre. Sarebbe il compleanno di Gianni, avrebbe compiuto 71 anni e siamo qui a parlare di lui». Di lui e della molto attesa serie televisiva in nove puntate American Crime Story: The Assassination of Gianni Versace, che andrà in onda dal 19 gennaio su FoxCrime. Ramírez, che è anche interprete di Bright, appena uscito su Internet, è venezuelano, figlio di diplomatici, laureato in giornalismo, nel privato si definisce «single ma speranzoso», anche se qualche giornale gli ha attribuito un flirt recente con Ana de Armas, rivelazione di Blade Runner 2049. Lui, invece, è stato scoperto grazie a un’altra serie biografica, Carlos, sul terrorista venezuelano, diretta da Olivier Assayas e uscita nel 2010: uno dei primi prodotti televisivi firmati da un grande autore di cinema. “Eravamo pionieri di uni tendenza, forse al momento neanche ce ne siamo resi conto.”

Una delle cose che colpiscono di più è la sua somiglianza con Versace. Se ne era mai accorto?

«Né io, né altri. Fino a quando sono stato chiamato da Ryan Murphy (produttore, regista e autore della serie, ndr)!».

Si ricorda dov’era il 15 luglio 1997, il giorno dell’assassinio dello stilista?

«Avevo vent’anni, ero in Venezuela, mi stavo preparando a partire per un viaggio in Europa. Nella memoria, la morte di Versace e quella di Lady Diana sono strettamente collegate. Alla fine dell’estate, quando morì la principessa, ero da amici a Bergamo. Il caso Versace mi colpì moltissimo perché, all’epoca, i miei genitori vivevano a Miami e quando li andavo a trovare, io e mia sorella passavamo spesso davanti alla casa di Gianni. Era il momento del boom di Ocean Drive e adesso capisco come lui avesse intuito, da visionario, che cosa stava diventando Miami: una capitale della diversità culturale e sessuale, oltreché un luogo dall’immenso potenziale immobiliare».

Come si è preparato?

«La serie si basa su un libro (L’assassinio di Gianni Versace della giornalista di Vanity Fair Usa Maureen Orth, ed. Tre60, ndr) che io non ho voluto leggere perché è tutto su Andrew Cunanan, il serial killer. Cunanan è legato alla morte di Gianni, non alla sua vita, che è quello che interessava a me. Ho letto altro, guardato molte interviste e parlato con persone vicine a Gianni che mi hanno dato fiducia. Non chieda i nome: non rivelerò mai le mie fonti, sono stato giornalista. Posso dirle che non si tratta di persone della famiglia».

Anche perché la famiglia non ha avuto alcun coinvolgimento. Penélope Cruz mi ha detto che ha parlato con Donatella Versace, che lei interpreta, per rassicurarla che tutto sarebbe stato fatto con il massimo rispetto.

«Confermo. Non è una cosa sensazionalistica, non avrei accettato. E parlo anche a nome di Penélope e di Ricky (Martin, che interpreta il compagno di Gianni, Antonio D’Amico, ndr). Per tutti è stata un ‘esperienza di quelle che ti cambiano la vita. Siamo diventati amici, forse perché siamo latini e abbiamo colto l’essenza del racconto, che è la storia di un uomo che era, prima di ogni cosa, attaccato alla sua famiglia, che conosceva bene la gioia e i tormenti del lavorare insieme ai parenti e metteva gli affetti al primo posto. Inoltre, fin dal titolo, c’è un’indicazione politica: è l’assassinio di Gianni Versace, non la sua morte che andiamo a mostrare. Perché non è stato un incidente. Gianni è stato preso di mira perché era un simbolo».

Pensa che fosse un uomo felice?

«Appagato, certamente. Aveva ottenuto molto grazie al suo talento e al duro lavoro: era un workaholic, molto più timido e serio di quanto si possa pensare. Aveva rivoluzionato la moda. Per primo ha mescolato sensualità e glamour, he preso li libertà degli anni Settanta el’ha immersa nel clima edonistico degli anni Ottanta, catturando un momento preciso: non ci sono mai stati così tanti soldi nel mondo come allora, non c’è mai stato così tanto desiderio di lusso, lui ha creato gli abiti che rappresentavano lo spirito del tempo. Ha liberato la moda dagli atelier, contaminandola con il cinema e il rock’n’roll. Era un artista che si esprimeva disegnando vestiti, ma tutto lo ispirava. Credo sia stato anche il primo a mettere un pezzo d’opera – “Vincerò”, dalla Turandot di Puccini – come colonna sonora di una sfilata».

Fisicamente, come ha lavorato sul personaggio?

«Il trucco mi invecchia di dieci anni e sono ingrassato una dozzina di chili, cosa facilissima. Il difficile adesso è perderli! Ho girato in inglese, con accento italiano, cercando di riprodurre la voce di Gianni quando parlava inglese. Mi è già capitato di portare sullo schermo persone realmente esistite (oltre a Carlos, il pugile Roberto Duràn, ndr) e mi sento di dire che un’interpretazione non è un’imitazione. È un dipinto che cerca di restituire un’anima, non di fotocopiare una faccia».